इस समय तक तो ये भी तय नहीं कि 2023 के इंग्लिश क्रिकेट सीजन में काउंटी चैंपियनशिप को किस संरचना पर खेलेंगे, तब भी काउंटी क्लब टीमों ने सीजन के लिए टीम बनाने का सिलसिला शुरू कर दिया है। इसी कड़ी में एक ख़ास खबर ये है कि कुछ महीने पहले तक, भारत के टेस्ट मिडिल आर्डर के एक ख़ास बल्लेबाज (जिन्हें विराट कोहली के बाद नियमित टेस्ट कप्तान बनने का सबसे जोरदार दावेदार माना जाता रहा) अजिंक्य रहाणे खेलेंगे लेस्टरशायर के लिए। ये मिडलैंड्स क्लब है और हाल फिलहाल सहमति इस बात पर है कि रहाणे चैंपियनशिप क्रिकेट के साथ-साथ सफ़ेद गेंद वाली क्रिकेट के रॉयल लंदन कप में भी खेलेंगे पर कितना, ये इस बात पर निर्भर करेगा कि आईपीएल 2023 में रहाणे की हिस्सेदारी क्या रहती है?
तो इस तरह, 2022 इंग्लिश क्रिकेट सीजन की दास्तान दोहराने का सिलसिला शुरू हो गया है और अनुमान ये है कि भारतीय खिलाडियों की इंग्लिश क्रिकेट सीजन में हिस्सेदारी 2023 में भी खूब नजर आएगी। जूझ रहे एक और काउंटी क्लब, ससेक्स ने भी कह दिया है कि चेतेश्वर पुजारा 2022 में शानदार स्पैल के बाद अगले सीजन में भी होव में खेलेंगे। 2022 में काउंटी क्रिकेट में मोहम्मद सिराज, कुणाल पांड्या और जयंत यादव (वारिकशायर), शुभमन गिल (ग्लेमोर्गन), वाशिंगटन सुंदर (लेंकशायर), उमेश यादव (मिडलसेक्स) और नवदीप सैनी (केंट) भी खेले थे ।
रहाणे का लेस्टरशायर के लिए खेलना काउंटी टीम और खुद रहाणे दोनों के लिए एक ही पॉलिसी पर टिका है- दोनों एक दूसरे की मदद करेंगे मुश्किल से निकलने में। लेस्टरशयार कोई टॉप टीम नहीं है और उन्हें अपना रिकॉर्ड सुधारना है जबकि दूसरी तरफ रहाणे टेस्ट के लिए टीम इंडिया में अपनी खोई जगह वापस पाने के लिए जूझ रहे हैं। क्लब को, अपना ग्राफ सुधरने के लिए, रहाणे से न सिर्फ ठोस योगदान चाहिए, ये भी उम्मीद है कि उनके खेलने से, काउंटी की बड़ी भारतीय आबादी की क्लब की क्रिकेट में रूचि बढ़ेगी और वे मैच देखने स्टेडियम आएंगे। लेस्टरशायर 2022 काउंटी चैम्पियनशिप डिवीजन 2 में, किसी भी जीत के बिना सबसे नीचे (नंबर 9) रहे थे- यहां तक कि नंबर 8 टीम ससेक्स के उनसे 37 पॉइंट ज्यादा थे।
काउंटी क्लब की अपना प्रदर्शन सुधारने की उम्मीद अब दो एशियाई मूल के क्रिकेटरों पर टिकी हुई है, एक तरफ 18 साल के स्पिनर रेहान अहमद की चर्चा है तो अब रहाणे भी खेलेंगे। लेस्टरशायर उन काउंटी क्लब में से एक है, जो चैंपियनशिप क्रिकेट के एंड्रू स्ट्रॉस के नए ढांचे में अपनी सहमति दे चुके हैं ।
रहाणे न सिर्फ इंग्लैंड में इससे पहले इंटरनेशनल क्रिकेट खेल चुके हैं, काउंटी क्रिकेट भी खेल चुके हैं। 2019 में हैम्पशायर के लिए खेले थे। तब 13 पारियों में सिर्फ 307 रन बनाए थे, (हालांकि डेब्यू पर 100 बनाया था) पर अपने ऑफ-फील्ड व्यवहार से बड़े लोकप्रिय हुए और काउंटी उन्हें 2020 में भी बुलाना चाहती थी पर कोविड ने सब गड़बड़ कर दी।
34 साल के रहाणे हाल फिलहाल भारत की टीम में नहीं हैं, लेकिन 82 टेस्ट और 90 वनडे मैच खेल चुके हैं। विराट कोहली की गैरमौजूदगी में, पिछली सीरीज में ऑस्ट्रेलिया में यादगार जीत के वक्त वे ही कप्तान थे। 2020-21 में भारत के दक्षिण अफ्रीका के टेस्ट दौरे के बाद से अपनी घटिया फॉर्म और बार-बार मौका दिए जाने के बावजूद इसमें कोई सुधार न होने से भारतीय टीम से बाहर हैं। एक तरफ मेहमान टीम 2-1 से सीरीज में हारी तो दूसरी तरफ रहाणे ने तीन टेस्ट में सिर्फ एक अर्धशतक के साथ 22.67 औसत से 136 रन बनाए थे। तब से हालांकि रणजी ट्रॉफी/दलीप ट्रॉफी सीजन में अच्छा प्रदर्शन किया पर ऐसा नहीं कि एकदम भारतीय टीम में आ जाएं। इसलिए, रहाणे उम्मीद कर रहे हैं कि लेस्टरशायर काउंटी क्लब के लिए खेलना, उनके टेस्ट करियर को वैसे ही लाइफ लाइन देगा जैसे 2022 में चेतेश्वर पुजारा के साथ हुआ।
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ये मानने वालों की कमी नहीं कि अजिंक्य रहाणे ने आईपीएल 2022 में खेलने के लालच में अपने टेस्ट करियर को नुकसान पहुंचाया। पुजारे ने ये लालच नहीं किया- वे फार्म की तलाश में इंग्लैंड में काउंटी चैंपियनशिप में खेले और वास्तव में टेस्ट टीम में वापस आ गए। ये मालूम था कि आईपीएल की फार्म रहाणे को टेस्ट टीम में वापस नहीं ला सकती, उस पर 7 मैच में सिर्फ 133 रन बनाकर यही दिखा दिया कि क्रिकेट में उनके बेहतर दिन बीत चुके हैं। नीलामी में सिर्फ बेस कीमत पर रहाणे को कोलकाता नाइट राइडर्स ने 1 करोड़ रुपये में खरीदा था। सनराइजर्स हैदराबाद के खिलाफ बल्लेबाजी करते हुए हैमस्ट्रिंग में चोट लग गई थी और सीजन के बीच में बाहर हो गए थे।
रहाणे 82 टेस्ट (38.52 की औसत से 4931 रन-12 शतक) के करियर को कहां ले जा पाएंगे, ये तो समय बताएगा और शायद उनका आईपीएल में खेलने का लालच भी।
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Q. इस बार का टी20 विश्व कप कहां खेला जा रहा है?
A. ऑस्ट्रेलिया